对于一代代的清华人来说，男生的3000米测试可以说是学生时代的共同经历和记忆。2010年，工程物理系的一个毕业班自制了一部微视频《三千》，在戏说三千米的欢乐中告别即将结束的本科生时代；2011年，清华大学校园歌手大赛上，主持人演唱了一首自己编词的《三千米以后》，调侃三千米测试为清华学生带来的欢乐与痛苦，引得现场阵阵掌声与欢呼。可以说，长跑是让不同年代的清华人最能找到共鸣的一项老传统了。
追溯清华的长跑运动历史，还得从建校说起。建校伊始，清华组织学生进行“呼吸运动”，即由体育教员带领全体学生作柔软体操及其他种种运动。除星期日外，每天清晨一次，每次10分钟。1914年，“强迫运动”开始了，这便是后来四点半强制运动的前身。1919年，清华的体育馆落成，“呼吸运动”、“强迫运动”取消，体育课成为清华学生的必修课。当时，跑步被列为“五项测验”之一。《体育课程》规定：学生必须参加“五项测验”，不及格者不能留洋。“五项测验”为百码及半英跑（约800米）、掷铁球、跳高、知一种球类规则及普通知识，或射箭10分以上。
到了1950年代，清华园兴起了跑步热。清华体育部老教师陈蒂侨回忆，当时很多学生从清华出发，从西门跑到上地或颐和园。而当时的上地还是一片农田。1957年，时任清华大学校长蒋南翔提出“为祖国健康工作五十年”的口号。清华人在恪守这一信条的同时，将跑步热传承至今。
如今，清华每年都要进行长跑测试，并采取了比国家要求更高的标准，即男生测试3000米、女生测试1500米。这就是让很多清华男生又痛又爱的三千米的由来。实际上，清华通过体育课、运动社团、学生协会等平台普及科学锻炼的知识，让同学们经过日常积累和科学训练提升长跑能力，最终超过95%的男生都能达到14分40秒的及格水平，达到12分20秒优秀水平的也比比皆是。女同学们也不甘示弱，1500米测试结果一样令人满意。
正是因为在校期间科学的训练和良好的锻炼氛围，很多同学在毕业离校后仍会怀念在校期间苦练长跑的经历，也感念那时打下的健康基础。这也是为什么在当前很多高校纷纷取消长跑训练和竞赛的时候，清华不但一直坚持下来，还更加强化科学长跑知识的普及。
现在，在三千米长跑的基础上，清华又将大一和大二学生的“阳光长跑”纳入体育课课内要求，确保大一和大二学生每周有两次长跑锻炼。校园的马拉松比赛等跑步项目也是很多清华人的锻炼方式。每年的北京马拉松赛上，也能看到众多身着印有“清华大学”标志紫色T恤的选手。越来越多的清华人都参与到长跑活动中，用跑步锻炼身体、提升信念，不断超越自己。
