工字厅位于清华园的中心区，是一座气韵内敛的典型中式建筑，门前匾额上有清咸丰皇帝亲书的“清华园”三字。从空中俯瞰，它的前后两大殿中间以短廊相接，恰似一个“工”字，因此此名。
工字厅和清华园一样，始建于十八世纪中叶。它有着四重宫殿、三重庭院，外观看起来像四合院，入内则游廊迂回、曲径通幽，院中套院、景象非凡。在清华建校之前，这里一直是清朝皇族的别墅。
从1911年开始的十余年时间里，工字厅成为清华学堂（清华学校）最早的行政办公场所和教职员宿舍。这一时期，梁启超、吴宓、叶公超等知名学者都曾在工字厅的各个小院居住过，他们也都给自己的小屋起过一些雅号，如“三省庐”、“四丁香院”、“藤影荷声之馆”等。1924年，印度诗人泰戈尔访华期间，也曾在此下榻半月有余。此后，工字厅功能不断拓展，逐渐成为清华文化娱乐和交往的场地。工字厅的东厅很长时间内作音乐室用，西厅则为教师阅报室。1949年后，工字厅成为历任校长和学校主要机关的办公场所，并设有接待室、会议室，成为清华大学主要的对外窗口。
打开工字厅后厅北面的厅门，可见一脉青山、一池秀水、一塘碧荷、两座古亭。这正是“水木清华”。这处景致可以说是清华园的“园中之园”。门外上方正额题有“水木清华”四字，两旁朱漆圆柱悬有清朝咸、同、光三代礼部侍郎殷兆镛撰书的名联：“槛外山光历春夏秋冬万千变幻都非凡境，窗中云影任东西南北去来澹荡洵是仙居。”梁实秋曾回忆这里的景致道：“徘徊池畔，有‘风来荷气，人在木阴’之致……我在这个地方不知消磨了多少黄昏。”
如今，工字厅一带的园林建筑是熙春园仅有残存的遗物了。工字厅的主体建筑经历了多年风雨，也曾多次修缮。如今，工字厅这座古建筑，正如前庭种植的玉兰，以其朴实的风姿，迎接着来自世界各地的清华友人，娓娓地诉说着这里发生的如烟往事……
