2015年古装剧《芈月传》热播，剧中白绫上一行古韵十足的文字连同主人公独特的姓氏，唤起了观众对先秦楚文化的兴趣。影视剧中的恩怨纠葛大多出自今人想象，而在古文字研究者的眼中，出土文献上的古文字则像是一把把打开历史尘封记忆的钥匙，揭秘千年前古人生活的真貌，并串起文字成熟演变的脉络。

“汉字的丰富性与使用的长久性是人类文化史上独特而重要的现象，汇聚每个阶段和每个子系统的深入研究成果，才能形成对汉字的全面认识。楚文字是先秦文字中最丰富的地域文字，深入研究对于汉字学意义重大。”清华大学人文学院中文系教授李守奎这样认为。2018年，清华大学获立12项国家社科基金重大项目，并列全国高校首位，由李守奎担任首席专家的课题“楚文字综合整理与楚文字学的构建”即是其中之一。

据推测，楚人使用汉字最晚在商末周初，目前发现最早的楚文字是楚公家编钟和楚公家戈上的青铜铭文，这些文字已经与西周晚期通行的文字拉开差距，形成字体与构形诸方面的特色。作为本课题负责人，李守奎自攻读博士学位以来20余年一直潜心于楚文字研究，是楚文字学作为一门学科的倡议者与理论框架的主要构建者。

在李守奎看来，楚文字在先秦文字中自有其特点。各种载体的楚文字出土文献材料丰富，尤其是楚简，可以与传世文献对读以解决疑难问题，或填补失传佚书带来的学术空白，并为先秦文字学、历史学、中国哲学等各个学科提供直观材料。同时，楚文字在秦朝就被废除，即便对于汉代大多数学者来说，已是无法释读的“古文”，其自身需要深入研究的空间很大。

在李守奎于1997年完成的博士学位论文《楚文字编与楚文字编归字说明》中，他全面搜集、整理、考释了现有的楚文字材料，在此基础上修订增补的《楚文字编》成为研究楚文字的基础工具书，书中观点也得到了数百次征引。历史学家、古文字学家、清华大学出土文献研究与保护中心主任李学勤曾在序中赞其“更多独具只眼，自出新见”，评价道：“我自己也从中得益非浅，深知其体例妥善，内容丰富，使用便利，不仅是一部重要的古文字工具书，而且是高水平的学术著作。”

古文字字编是研究成果的最简明表达，但字编不是单纯的资料汇集，完成资料收集整理后考释古文字是更为重要的环节，往往也是判断古文字研究者能力的重要参考。20多年来，李守奎从未间断对楚文字疑难字的探索，积累了丰厚的经验和成果。

2008年，清华大学接受校友的捐赠，收藏一批战国竹简，即著名的“清华简”。经碳14测定证实，清华简是战国中晚期文物，总体使用楚文字书写，由于在秦之前就被埋入地下，逃过了“焚书坑儒”的浩劫，故能最大限度地展现先秦古籍的原貌。“清华简”的出现为楚文字研究注入了鲜活的生命力。作为清华简整理团队的核心成员之一，李守奎承担了多篇清华简的整理任务，执笔完成《保训》《楚居》《汤在啻门》《越公其事》等重点篇目与章节的整理报告，并对其他各篇在释字、释读等方面作出重要贡献。

在汇编、考释的同时，李守奎进行文字理论升华，通过一系列文章著述探讨楚文字与其他文字的演变关系及地域文字的形成过程。“‘楚文字’不仅是战国文字中材料最多、内容最丰富的地域文字，而且成为了解先秦历史文化的钥匙。”李守奎说。

“ ”“ ”“ ”“ ”……这些模样新奇、笔画繁复的文字在楚文字研究者的笔下一个个揭开了神秘的面纱，通过对它们字形、字音、用法、频率的考证研究，先秦时代楚地百姓的生活、生产方式和精神世界也日渐清晰地展现在我们眼前。

随着研究的深入，李守奎认为建立楚文字学已经成为必要。在2017年《楚文字研究与“楚文字学”的构建》一文中，李守奎第一次全面阐述了楚文字综合研究与建立楚文字学的构想与具体步骤。

在此前研究成果的基础上，“楚文字综合整理与楚文字学的构建”课题研究路径包括六个环节：全面占有楚文字资料与楚文字研究资料、准确确定楚文字在文本中的音义与用法、对全部楚文字进行个体构形分析、完成楚文字数据库、完成楚文字字编工具书和构建楚文字学理论框架。下设楚文字综合整理、楚文字数据库、楚文字新编、楚铜器铭文与楚文字的断代研究、楚文字构形与考释五个子课题，其中楚文字考释贯穿整个项目始终。

李守奎认为，古文字研究应当“大处着眼，小处着手”，既以宏观视角把握理论框架，又对每个字逐字考释，做到定形、定性、定位、定量“四定”，弄清文字的表层结构、音义、在文字系统中的位置、与其他文字的关系和使用频率，“不能有一个落网”。并不是每一个字都能做到“四定”，全部考订分析完之后会出现多种情况，还会剩下不同程度的疑难字，对这些文字逐一考释攻克则是本课题的一大难点。在全面研究的基础上，课题还将利用新技术、新手段重编《楚文字编》供古文字、书法、汉语史等各专业利用，并建立简便、实用的数据库，在支撑本课题完成后面向社会开放。

本课题四位子课题负责人分别来自华东师范大学、武汉大学、吉林大学和清华大学，并与清华大学出土文献研究与保护中心、华东师范大学中国文字研究与应用中心、武汉大学简帛研究中心等机构建立合作，计划于2023年11月结项。

“楚文字虽然因秦代的书同文政策而被中断了，但楚文字所记载的传统文化并没有消亡，楚文字书写的楚国历史文化也独具魅力。”李守奎说，“楚文字书写的先秦古书，为我们真切了解那个时代的历史文化打开了一扇窗户。”他希望通过对楚文字的系统研究推动楚文化研究的深入，进而推动对传统文化的再认识、传承与普及。