什么是“美丽中国”？对这个近年来被反复讨论的问题，清华大学环境学院教授钱易院士是这样回答的：“我们所说的‘美丽中国’，是一个很形象的概念。什么才叫美？绝对不是有花有树又有草，而是要综合考量各种环境指标。”这个包含多种维度的综合概念，寄托了中华民族对建设和谐美好家园的共同梦想，而它的提出，也有其相应的现实背景。
“改革开放40多年来，我们国家的经济社会发展取得了伟大成就，城市建设日新月异，老百姓的生活也得到了很大改善。但在改革发展过程中，也出现了资源消耗过快、环境保护欠缺等问题。”钱易解释说，“我们用几十年的时间，迅速实现了英美工业革命用一两百年才完成的进步。我们遇到的环境污染问题，在欧美发达国家其实也都发生过。但是因为他们的进程比较长，可以逐步解决问题，而我们的速度太快，往往是老的问题没解决，新的问题又出现了，新老问题迭加组合，制约了经济的可持续发展和结构性转型，也难以满足人民对美丽中国的要求。所以我们现在强调绿色发展，不能光看GDP，也要注重生态环境方面的指标。”
2012年11月8日，党的十八大报告提出“必须树立尊重自然、顺应自然、保护自然的生态文明理念，把生态文明建设放在突出地位，融入经济建设、政治建设、文化建设、社会建设各方面和全过程，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展”，这是“美丽中国”首次被作为执政理念提出。
2015年10月召开的十八届五中全会上，“美丽中国”首次被纳入五年规划，成为“十三五”规划的目标之一。此后,“美丽中国”就成为了地方规划的关键词和学术界积极探讨的话题。对美丽中国的理解，大致可以从自然、人、人与自然的关系、人与人的关系这几个维度解读，但不管如何解读，美丽中国的一个基本点在于“生态环境美”，这既包括生态环境的静态现状，也包括人与生态环境互动的动态特征。由此就引出了美丽中国与生态文明、绿色发展之间的密切关系——绿色发展为美丽中国提供具体方案，是实现美丽中国的重要途径，而美丽中国则是绿色发展的最终目标。“新时代绿色发展绩效评估与美丽中国建设道路研究”课题正是在这一逻辑下提出，并被列入2018年度国家社科基金重大项目。
“习近平总书记在党的十九大报告中指出，要加快生态文明体制改革，建设美丽中国。报告的这一部分有四方面内容，其中第一方面就是推进绿色发展，这实际上是为全国人民指明了中国未来发展的方向。”项目负责人之一陈吕军教授说。
“清新空气、干净饮水、安全食品、优美环境”是人民群众的强烈要求，也是美丽中国的重要愿景。但是对美丽中国的相关研究而言，需要进一步探索并明确具体的、定量化的目标及与之对应的发展路径。识别新时代绿色发展促进美丽中国建设的要求和相应的具体目标，是做好美丽中国建设的第一步。由此，就有了“怎样绿色发展”和“怎样建设美丽中国”两个问题，前者需要有相应机制对其进行绩效评估，后者则需要为其找到现实路径。钱易表示：“我们要说明实现美丽中国到底需要哪些条件，绿色发展的本质又是什么，以及如何进行绩效评估？这是一个很全面、也很重要的题目。”
为了回答这些问题，课题组整合了清华大学环境学院、清华大学人文学院哲学系、清华大学马克思主义学院、中国环境科学研究院的师生与各项资源，在现有的学术成果基础上，综合运用多样化的学科方法，把文献资料研究与实地考察结合起来，选择贵州、浙江和江西三个省份，作为西部，中部和东部地区的代表开展实地分析，规划美丽中国在这三个典型地区的现实路径，以期对绿色发展促进美丽中国建设的路径有更广角、更深层的认识，通过研究不同地域、不同资源禀赋、不同文化、不同发展阶段的地区的绿色发展现状及对美丽中国建设的现实诉求的多样性，为客观评价绿色发展绩效、构建兼具普适性和针对性的美丽中国建设路径提供真实可靠的素材。
与环境领域常见的技术性课题相比，“新时代绿色发展绩效评估与美丽中国建设道路研究”显得更富战略性，旨在形成对人与自然和谐共生关系的科学认识，将美丽中国建设目标具象化，同时建立科学的绿色发展绩效评估方法，正确处理好人与自然和谐共生的关系，最后在实地调研的基础上，勾勒出一幅绿色发展促进美丽中国建设的路线图。而这些，对促进绿色发展、建设美丽中国，无疑都具有积极而重要的作用。
