1977年高考复试结果公布后重新填报志愿时，18岁的汪晖趁父母不在家，将表格上的理科改为文科。
“这是‘世界历史’瓦解的时刻，也是重新思考世界历史的时刻。”36年后的2013年10月20日，意大利威尼斯，汪晖在卢卡·帕西奥利奖颁奖仪式上作题为“公理、时势与越界的知识”的演讲，以这句话为结语。
2018年2月，德国洪堡基金会发布消息，宣布把安内莉泽·迈尔奖授予清华大学首批文科资深教授、中文系与历史系双聘教授汪晖。汪晖为获得这两项国际奖项的首位中国学者。
汪晖的学术道路始于对鲁迅的研究，从上世纪80年代末起，逐渐转向思想史研究。2004年，汇聚他15年研究心血的《现代中国思想的兴起》出版，在学术界引起极大关注。汪晖的学术志趣既包括历史研究，也有历史社会学分析和哲学方面的建构，还涉及民族、区域和宗教领域，无法用既有学科清晰界定，但一以贯之的脉络就是：怎么理解中国，怎么理解现代，并由此出发理解世界。
2002年，汪晖正式入职清华，并领衔筹建人文与社科高等研究所。先是在学院内建立高等研究中心，最终于2009年成立校级高等研究所，邀请一大批国内外顶尖学者加入，成功创造了一个跨学科、跨文化、跨区域的研究平台。
“一所大学有些部分可以是有形的，但是大学的灵魂是无形的，因为真正的创新是来源于‘你不知道这个创新点在哪里’的创新，最伟大的研究都是从你不知道它在哪里的那个地方开始。我就是想找一个地方，形成一个氛围，创造一种条件，通过一批很有水平的学者的碰撞和交流，能够让这种未知的创新慢慢浮现出来。”汪晖这样表述初衷。
各种访学经历，给汪晖创造了一种别样的语境。他思考和研究的核心一直是“中国”，在拉丁美洲、非洲、欧洲、北美，汪晖在不同环境中查阅不同文献，与不同背景的人交流，以别样的语境和角度去看待同样的问题，得到了意想不到的效果。
一位学者为何要如此频繁地深入中国和世界的最真实部分？汪晖说：“保持与社会实践的关联，是保持学者思想活跃的方式。否则思想就会慢慢僵化，而本人还不自知。”
汪晖的学生有一个共同的微信群，群名是汪晖起的，叫“五湖四海”。他的学生也确实来自五湖四海，如此多元化的构成，就是想给学生创造一个“知道永远存在自己不知道的知识”的环境。汪晖鼓励学生阐述自己的看法并进行争论，并尊重每位学生的独立思考。
虽然弟子遍及“五湖四海”，但汪晖除了在国外做研究期间需要查找某些文献之外，通常不找学生做他的研究助手。他一直说，人文学术研究其实是一种“手工”作业，每一步都需要自己从最基础的工作做起，他笑言自己的这种研究方式是“手艺活”。
研究工作什么时候可以做完？“我没有觉得自己能够做完，从来没有。”汪晖说，“我的研究工作永远处于一个未完成的状态，就像在长长的隧道里寻求光。学者做学术工作总希望尽善尽美，但跨越边界意味着即便付出极大的努力，也难以把研究做到极致。好处是很多新问题由此展开，而一旦提出了这样的问题，要解决它们，就不是我一个人能够做到的了。”
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