1925年9月，清华学校如往年一样举行秋季始业式——入学典礼。与以往不同，这次参加始业式的学生中除了留美预备部的学生外，还有新设大学部和研究院招收的第一批学生。
在此之前，清华一直是为接受庚款的学生专设的留美预备学校。改办大学的计划最早由清华学校第二任校长周诒春于1916年提出，他主张摆脱对“西人所提供的学术刺激”的依赖，实现学术独立，申请呈送外交部不到一月即获批准。1925年，清华学校设立大学部，并成立国学研究院，向完全大学过渡。当年9月，清华招收大学普通科一年级学生132人，实际报到93人，即为清华大学历史上的第一级学生。
相对于留美预备部的旧制生，大学部所招学生被称为新制生。按照当时的习惯，新制生按入学年代的先后，依次被称为第一级、第二级……直到西南联大时期入学的学生，才改为按毕业年代称“××××级”。
作为清华完全以培养本国人才为目的接收的第一批学生，“清华第一级”人才济济、名家辈出。文有中国最早从事外国文学研究的李健吾、最早把毛泽东著作译成英文的翻译家许孟雄；理有中科院学部委员周同庆、袁翰青、夏坚白、张大煜，“两弹一星功勋奖章”获得者王淦昌也是清华大学第一级学生。
1925年，中国仍处在北洋政府统治和帝国主义侵略的双重黑暗之中。身处特殊历史时期，清华大学第一级学生多有着强烈的爱国热忱和使命感、责任感。韦杰三在“三·一八”惨案中牺牲，临终犹言：“我心甚安，但中国快要强起来呀！”如今，在清华校河畔“三·一八”烈士墓址旁，仍矗立着刻有他名字的大理石断碑。王淦昌受命参加研制原子弹时铿锵有力地说：“我愿以身许国！”施士元谢绝恩师居里夫人的挽留，执意回国任教，后来的中科院学部委员中有十几名是他的学生，其爱徒吴健雄更被誉为“美籍华裔的居里夫人”。
清华第一级学生身负民族危难的十字架，怀抱“科学救国、教育兴国”之理想；他们视学习为追求科学真理，顽强而不畏一切地走到底，攀登学术高峰奋斗不止。“长将一寸身，衔木到终古。”王淦昌近80岁转向氟化氪激光聚变研究，年届90岁又关注防雷科技，热情支持激光引雷的基础研究。
第一级学生有着很强的服务精神和团结能力，对学校更是爱之甚笃而望之弥切，积极参与清华初期的改革。他们自言：“语其内，则清华生命之创新，吾级应负重责；语其外，则中国独立教育之得失，亦将取征于吾人。”
为学报国，为人垂范。作为清华学生的杰出代表和后人的光辉榜样，清华第一级学生的优秀品质届届相传、发扬光大，成为清华宝贵的精神财富。
