彭桓武（1915-2007），著名物理学家，长期从事理论物理的基础与应用研究，先后在中国开展了关于原子核、钢锭快速加热工艺、反应堆理论和工程设计以及临界安全等多方面研究，对中国原子能科学事业做了许多开创性的工作，对中国第一代原子弹和氢弹的研究和理论设计作出了重要贡献。1999年被授予“两弹一星”功勋奖章。
彭桓武自幼聪颖好学，1931年9月考入清华物理系，得到著名学者吴有训、叶企孙、周培源等人的指导和鼓励，在物理系与王竹溪、林家翘、杨振宁等成为佼佼者，被人们称为“清华四杰”。周培源教授非常喜欢这个虽然体弱但功课优异的少年大学生，亲自指导他的毕业论文《地球上单摆的摆动周期是多少？》。1935年夏天，彭桓武考取了周培源教授的研究生；但1937年卢沟桥事变后，他来不及完成毕业论文，就被迫南下云南大学任教。
1938年，彭桓武考取“英庚款”留学资格并来到爱丁堡大学，在量子力学奠基人之一马克斯·玻恩的指导下，1940年底获得博士学位。1941年他决定回国。然而，此时的欧洲已经笼罩在战争的阴云下，直通亚洲的水路被封锁，于是他决定从大西洋经美国过太平洋回国。但美国签证申请表中众多的傲慢条款，彰显了对弱国的蔑视和侮辱，彭桓武毅然拒绝：“对不起，我不能签！”回国的计划不得不暂时搁置。
1941年到1943年，彭桓武和海特勒、哈密顿合作，综合介子场的研究成果对宇宙线现象进行较系统的解释，并以他们姓名字头命名为HHP理论（Hamilton, Heitler, Peng）。这一理论发展了量子跃迁几率的理论，用能谱强度首次解释了宇宙线的能量分布和空间分布等。1945年，他与玻恩合作，以关于场的量子力学与统计力学的探索研究，共同获得爱丁堡皇家学会麦克杜格尔-布里斯班奖。
此时，彭桓武在欧洲科学界已经声名远扬，然而他无时不牵挂着祖国。1947年，他终于克服重重困难，登上一艘英国运兵船回国，执教于云南大学，此时距他1938年去国已历9年。多年后，当有人问起当年他在海外已享有很高的学术声誉，为何要选择回国时，他说了那句掷地有声的名言：“回国不需要理由，不回国才需要理由！学成归国是每一个海外学子应该做的，学成而不回国报效国家，才需要说说为什么不回来！我是中国人，我有责任利用自己的所学之长来建设国家，使她强盛起来，不再受列强的欺负。”
归国后的彭桓武将满腔的报国情怀和聪明才智都贡献给了祖国。1949年，他重回清华执教，为新中国成立后的清华培养了第一位研究生——黄祖洽（后当选中科院院士）。从1961年开始，彭桓武投身到我国自行研制原子弹、氢弹和地下核试验等工作之中，在荒滩戈壁、青海湖畔，留下了无数不眠之夜。1999年，他被授予“两弹一星”功勋奖章。
2006年6月13日，经国际天文学联合会小天体命名委员会批准，将中国科学家发现的、国际永久编号为第48798号小行星，正式命名为“彭桓武星”。自此，“彭桓武”这个名字伴随着这颗小行星一直在天际运行，就像这个名字将永远在中国的科学史上闪耀一样。
注：本文根据韦庆媛的文章《彭桓武：回国不需要理由》（原载于2008年3月31日清华大学新闻网）改编，根据栏目需要有所删节。
