工字厅原名工字殿，是建校前清华园的主体建筑。因其前、后两大殿中间以短廊相接，俯视恰似一"工"字，故得名。共有房屋100余间，总建筑面积约2750平方米。庭院中既有曲廊萦回、雕甍绣槛之景，又有水磨砖墙、清瓦花堵之姿。朱栏画栋之内，一座座独立的小套院相互勾连，水杉、石榴、海棠、樱花、松柏等一干花草林木欣欣向荣，禽鸟穿梭其间，相映成趣，令人更觉清幽异常。2005年，工字厅曾获"联合国教科文组织亚太地区文化遗产保护奖"。
工字厅为清代康熙帝的长子所建，在乾隆时期为皇帝御园。后道光皇帝将其赐给他的第五个儿子，是称"小五爷园"。工字厅大门上面悬挂一匾额，上书"清华园"，乃咸丰皇帝御笔。而清华园也由此得名。作为一座有近400年历史的古建筑，工字厅见证了清华的百年历史。1911年4月29日，清华学堂正式开学，即是在工字厅举行的开学仪式。无论在"清华学堂"、"清华学校"还是"清华大学"，工字厅都是学校的行政管理中心、文化活动中心和对外交往中心。1924年，印度大诗人泰戈尔访华时，就曾在这里下榻。
